Les cellules B à mémoire ont été découvertes il y a plus d’un demi-siècle. Mais les scientifiques commencent tout juste à comprendre le rôle crucial qu’elles jouent dans la protection des personnes contre les maladies graves.
En octobre 2020, une équipe de virologues de l’université Rockefeller de New York s’est lancée dans un projet d’un an pour tenter d’anticiper les formes dangereuses du virus Covid-19 qui pourraient apparaître à l’avenir.
Si le spectre de nouvelles variantes n’a pas encore préoccupé les dirigeants politiques et les citoyens du monde entier, les scientifiques étaient parfaitement conscients que le Covid-19 allait très certainement muter de manière à devenir plus infectieux et virulent.
L’objectif des scientifiques de Rockefeller était de créer une version artificielle de la protéine de pointe du Covid-19 – la protéine que le virus utilise pour pénétrer dans nos cellules – qui pourrait échapper à tous les types connus d’anticorps protecteurs qui avaient été trouvés dans le sang des survivants du Covid-19.
Au cours des 12 mois suivants, ils ont joué avec différentes combinaisons de mutations à la surface de la protéine spike jusqu’à ce qu’ils trouvent une série de 20 mutations qui semblaient la rendre particulièrement résistante à tout ce que le système immunitaire pouvait lui envoyer. Pour tester ce « Frankenspike » cultivé en laboratoire, ils l’ont inséré dans ce que les virologues appellent un virus pseudotype, c’est-à-dire un virus qui a été modifié de manière à ne pas avoir suffisamment de matériel génétique pour se répliquer, ce qui permet aux scientifiques de le modifier et de comprendre son comportement sans risque qu’il s’échappe.
Au départ, les choses se sont déroulées comme prévu. Lorsque les virologues ont exposé leur nouveau virus à des échantillons de sang prélevés sur des personnes qui s’étaient remises du Covid-19 ou avaient été vaccinées contre la maladie, le virus a échappé à tous les anticorps dont ils disposaient.
Mais quelque chose de surprenant s’est produit. Lorsqu’ils l’ont testé sur le sang de personnes ayant été guéries du Covid-19 en 2020 et ayant été vaccinées plusieurs mois plus tard, leurs anticorps ont pu se lier au virus et le neutraliser complètement.
« C’était vraiment incroyable à voir », déclare Michel Nussenzweig, professeur d’immunologie moléculaire à l’université Rockefeller, et l’un des scientifiques impliqués dans le projet. « L’une des plus grandes leçons que nous avons tirées de la pandémie est que la réponse de notre système immunitaire diffère selon que nous avons été infectés naturellement, vaccinés ou les deux. » (Bien sûr, cela ne signifie pas que c’est une bonne idée de se faire infecter intentionnellement, car toute infection comporte des risques).
Au cours des quatre derniers mois, les conclusions de l’équipe Rockefeller ont été observées à plusieurs reprises dans la vie réelle. Les personnes qui se sont remises d’une infection par le Covid-19 dans le passé, puis ont été vaccinées, semblent être plus résistantes aux nouvelles variantes, de Delta à Omicron.
Source : The cells that can give you super-immunity – BBC Future
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